Материковый склон — подводная окраина континентов, естественное продолжение гранитных платформ под современным уровнем Мирового океана. Закономерно предположить, что месторождения твердых полезных ископаемых в недрах морского дна могут залегать с той же частотой, что и в континентальных условиях. Серьезное препятствие на пути развития горнодобывающей промышленности в зоне шельфа — сложность выполнения комплекса необходимых разведочных работ, особенно буровых.
Разведку с целью обнаружения коренных месторождений проводят только на суше и островах. Для проведения аналогичных работ в морских условиях необходимы новые методики и оборудование, но они практически отсутствуют. Общие ориентировочные оценки можно дать лишь на основе геологической обстановки на прилегающей суме и островах. Для этих целей пригодны некоторые геофизические методы, а также технические средства глубоководного бурения, применяемые в нефтехимической и газовой отраслях промышленности. Однако целенаправленных работ в этой области не ведется.
В настоящее время известно более 100 шахт и рудников, эксплуатируемых из системы подводных выработок, пройденных с берега, естественных или искусственных островов. В основном в них добываются железная и медноникелевые руды, олово, ртуть и другие ископаемые. Такие разработки ведутся у берегов Канады, Англии, Японии, Австралии, Чили, Финляндии, Франции, Греции, Польши, Испании, КНР, Турции и США. На некоторых из этих шахт и рудников горные выработки уходят под дно моря на 10—20 км от берега до глубин 120 м (при заглублении в коренные породы дна до 2 км).
Всего зарегистрировано около 60 подводных угольных шахт; ежегодная добыча исчисляется сотнями миллионов долларов. Экономически оправданной считают добычу угля из месторождений под дном моря на расстоянии до 25 км от берега при себестоимости 10—15 долларов за 1 т при суммарных запасах не менее 100 млн. т. По прогнозам к концу XX в. уровень развития технических средств позволит осуществлять рентабельную добычу угля из подводных месторождений, удаленных на 50 км от берега.
В ряде стран, имеющих островное расположение и ограниченные минерально-сырьевые ресурсы, объем добычи угля из недр морского дна значителен. Так, в Японии из угольных пластов, простирающихся за пределами береговой линии, добывают до 30%, а в Англии — 10% от общего объема добычи в этих странах. Железные руды извлекают из подводных рудников ряда стран ежегодно на сумму в десятки миллионов долларов.
Себестоимость добычи на рудниках и шахтах, расположенных под дном моря, пока незначительно отличается от аналогичного показателя на предприятиях суши: подводные разработки все еще тесно связаны с берегом. Между дном моря и горными выработками, как правило, оставляют надежные целики из горных пород. Затраты на транспорт, водоотлив и вентиляцию компенсируют преимущественной отработкой богатых участков и применением экономичных систем разработки.