Примерно первые сто лет после открытия литий использовался лишь в фармакологии (сильный антисептик), а также в изготовлении глазурей, эмали и красок, и добыча его была небольшой.
Еще в 1913 г. цена 1 г лития в Германии составляла 3,3 марки, т. е. он был дороже золота.
Во второй половине 50-х гг. XX в. литий становится необходимым в атомной промышленности и других отраслях. За 10 лет (1947—1957 гг.) в капиталистическом мире его производство выросло в 70 раз: с 3,5 тыс. т литиевых концентратов (10 % оксида лития) до 250 тыс. т (т. е. 26 тыс. т металла).