Прошлая история Земли для удобства ее изучения разделяется на несколько крупных промежутков времени, называемых эрами. Эры подразделяются на более мелкие промежутки — периоды, а те, в свою очередь, — на эпохи, эпохи — на века.
Геологический век не следует, конечно, сравнивать с единицей времени, принятой в нашем летоисчислении. Это совсем не сто лет, составляющих исторический век, а тот неопределенный промежуток времени, в течение которого происходило отложение в пластах остатков определенных видов организмов.
На основе изучения остатков организмов в различных пластах осадочных пород можно сделать следующий общий вывод: чем дальше от нашей эры животный и растительный мир, тем более он отличается от современного. Процесс развития шел чрезвычайно медленно, в полном соответствии с медленно изменяющимися условиями среды, в которой обитали организмы.
Помимо изложенного выше способа определения геологического возраста по сохранившимся остаткам животных и растительных организмов, существует еще один интересный метод.
Есть в природе чудесное вещество — уран. В продолжение многих сотен миллионов лет уран постепенно превращается в свинец и газообразный гелий. Зная, какое количество свинца и гелия получается из грамма урана в год (а это физики точно знают), и определяя, какое количество уранового свинца и гелия приходится на грамм урана в данной горной породе, можно при наличии особо чувствительной и сложной аппаратуры точно определить возраст данной породы.
Средний возраст древнейших пород в нашей стране был определен учеными посредством изучения содержащих уран минералов в 1600 миллионов лет. Это — время формирования древнейшей земной коры. Общий же возраст Земли определяется современной наукой не меньше чем в 3—4 миллиарда лет.