Горючие сланцы заметно отличаются от других полезных ископаемых. Они кажутся значительно легче на вес по сравнению с другими камнями такой же величины. Если по горючему сланцу ударить молотком, он легко распадается, вернее — расслаивается, на пластинки.
Встречаются сланцы, которые на свежих расколах пахнут смолой.
Попробуйте подержать тоненькую пластиночку сланца над пламенем свечи. Если сланец загорится коптящим желтым пламенем, распространяя запах смолы, значит вы нашли горючий сланец. Чем быстрее воспламеняется сланец и чем дольше он горит, тем выше его сорт. Сланец низкого качества горит только в пламени свечи или спиртовки, а вне его гаснет.
Горючие сланцы бывают различной окраски: желтоватой, бурой, синевато-серой. Во влажном состоянии темно-окрашенный сланец кажется даже черным, и неопытные исследователи часто принимают его за уголь. Лучшие сорта горючих сланцев отличаются светлой окраской.
В горючих сланцах часто встречаются отпечатки древних организмов и окаменелости. Чем легче сланец, тем лучше он горит — тем больше в нем горючих веществ и тем меньше остается от него золы. Горючие сланцы широко используются как топливо, особенно в тех районах, где нет торфа, угля и нефти. Горючие сланцы — ценное полезное ископаемое: в нем используются не только горючие свойства сланца, но и зола. Зола горючих сланцев идет для производства цемента, строительного и огнеупорного кирпича. Много ценных продуктов дает также химическая переработка горючих сланцев. Посредством сухой перегонки из горючих сланцев, кроме газа, получают бензин, керосин, смазочные масла, лекарства и, наконец, пек, используемый для асфальтирования дорог и производства кровельного толя.
Горючие сланцы образовались из древних морских илов, как и знакомый нам болотный сапропель. Залегают горючие сланцы слоями различной мощности среди глины, глинистых сланцев, мергелей, известняков, песчаников, фосфоритов и других осадочных пород. Чаще встречаются пласты небольшой мощности. Обычно они лежат горизонтально.