Шельф является зоной наиболее активного воздействия океана на континенты, поэтому вещественный состав донных осадков шельфа тесно связан с геологическим строением континента. На шельфе наиболее интенсивно протекают процессы взаимодействия воды и суши, что приводит к тому, что обложения пляжа и верхней части шельфа почти повсеместно представлены рыхлыми, обычно сравнительно мелкими и отсортированными породами. При определенных условиях, в результате определенных процессов происходит концентрация полезных компонентов, что приводит к образованию россыпных месторождений. Россыпные отложения известны практически на шельфах всех стран, имеющих выход к морю, но не везде найденные россыпи имеют промышленное значение.
В настоящее время изучаются россыпи титано-циркониевых песков на шельфе Австралии, Новой Зеландии, Индии, Шри-Ланка, США, Японии, Таиланда, Филиппин, государств Океании, Африки и других стран мира. Эти россыпи тяжелых минералов образуются в результате естественного шлихования терригенного материала, поступающего с Суши и находящегося на дне.
Таким же способом формируются и россыпи магнетита и титано-магнетита, которые в настоящее время известны на шельфе Японии, США, Филиппин, Новой Зеландии, АРЕ и других стран. Эти россыпи находятся под постоянным воздействием моря, что затрудняет их разведку, оконтуривание и освоение.
Другим типом являются россыпи, представляющие продолжение россыпей Суши, затопленной Мировым океаном. К этому типу россыпей приурочены осваиваемые россыпи золота, платины, олова и других металлов.
Из нерудного сырья в шельфовой зоне встречаются рассеянные зерна глауконита, фосфоритные пески и желваки, зерна доломита и баритовые стяжения. На шельефе имеются огромные объемы песка и гравия, глины, известняков, доломитов, диатомитов.
Сложность освоения этих и других полезных ископаемых связана, кроме условий разработки в море, также с трудностью технологии их использования из-за наличия солей и других подобных компонентов.
Представляют интерес карбонатные отложения биогенного типа в виде больших скоплений раковин моллюсков и кораллов. Они представляют собой источник сырья для получения высококачественного цемента. Ракушечник представляет также интерес для сельского хозяйства в качестве компонента пищи скоту и птице.
Запасы фосфоритов моря оцениваются 1011млн. т и они непрерывно увеличиваются, так как в наши дни наблюдается осаждение фосфата кальция на поверхности желваков или фосфоритной корки во многих местах Мирового океана, где имеются благоприятные условия. Особенно интенсивно наблюдаются такие процессы в зонах, где смешиваются теплые и холодные воды, богатые растениями и животными, при малом поступлении наносов с Суши.