Попытка освоения шельфа предпринималась еще в древние времена. В III в. до н. э. с глубины 4 м у о. Халка в проливе Босфор ныряльщики добывали медную руду. В XI в. до н. э. финикияне разрабатывали отложение морских ракушек для производства пурпурной краски, а на островах Полинезии (VI в. до н. э.) производилась разработка коралловых рифов.
В средние века освоение минеральных ресурсов дна морей практически не осуществлялось. В этот период добывалось в небольших объемах золото из пляжевых россыпей Восточной Азии. В конце XIX в. началось освоение россыпей тяжелых минералов золота, а затем ильменита, рутила, циркойа, монацита на побережье Бразилии (1884 г.), Австралии (1870 г.), Индии (1909 г.). С 1906 г. из морских россыпей добывается касситерит.
В настоящее время на шельфе добываются из россыпей минералы золота, олова, титана, циркония, платины, железа, алмазы, строительные материалы. Более чем 70 предприятий в различных странах мира перерабатывали около 120—130 млн. м горной массы. Валовая стоимость добытых на шельфе твердых полезных ископаемых не достигала 2% аналогичных ископаемых, добытых на суше, но при этом добыча оловянных концентратов из морских россыпей достигала 10% мирового объема добычи олова (без СССР), а добыча алмазов в отдельные годы достигала более 3 % общей их добычи.
Разработка россыпей рсуществляется, как правило, многочерпаковыми, гидравлическими и грейферными драгами, но использование грейферных ковшей стало проблематичным после применения их фирмой «Аохам Тии» на шельфе Таиланда. Наибольшую глубину разработки на шельфе в настоящее время обеспечивают эрлифтные драги. Установка первичного обогащения обычно располагается на понтоне добычного судна, а доводочная установка на берегу.
Во многих странах мира ведутся исследования по созданию подводных выемочных устройств, позволяющих получать концентраты в забое. Выемка осуществляется, как правило, на всю мощность, но при разработке россыпей на шельфе Индонезии производится раздельное удаление вскрышных пород.
Для разработки железомарганцевых конкреций испытаны и строятся промышленные образцы драг с гидравлическим подъемом и ковшами, закрепленными на бесконечном тросе. В ближайшие годы рядом американских и японских фирм планируется промышленная добыча конкреций в Тихом океане.